CHAPITRE XXIII

La voix d’Helmatt tonnait et la luminosité croissait. Les gens se faisaient tout petits, baissaient la tête, n’osaient même plus regarder que leurs pieds. Lien leva la tête et sut que dans quelques secondes le Soleil s’encadrerait dans l’ouverture. La tache avait la couleur du métal en fusion, porté au blanc.

— Attention, chuchota-t-il.

Très vite l’air changea d’apparence et malgré la suie qui recouvrait sa cagoule il fut ébloui, pensa qu’on plongeait dans un bain de feu. Les gens gémirent, commencèrent de psalmodier de façon timide.

Et d’un coup le rayon de Soleil tomba sur la foule, le laboratoire, sur les stations périphériques et l’émotion atteignit son paroxysme. Une femme se jeta au sol et se mit à hurler en écumant et en se tordant comme un ver. Plusieurs autres personnes en firent autant.

L’hystérie collective souffla, sur ces milliers de cerveaux ébranlés, des consignes incohérentes et malgré la voix du maître du Démon du Feu ils s’interpellaient, lançaient des injures, accusaient leurs voisins des pires turpitudes, hurlaient qu’ils avaient aussi des crimes à avouer et qu’ils suppliaient le Démon de les épargner de son épée flamboyante.

Liensun essayait de glisser sur la droite, profitant des remous qui parfois laissaient des vides importants et la jeune femme le suivait, tête baissée de crainte qu’on ne découvre qu’elle était étrangère.

— … Il faudra le livrer très vite sinon je rappellerai le Démon. Vous avez suivi des ambitieux alors que nous sommes sur le point de vous donner tout ce que nous avions promis… Il y aura de l’herbe pour les troupeaux et les trains de charbon ne quitteront plus la Concession.

Liensun se heurta à un grand gaillard qui de son bâton menaçait les autres et, avec terreur, il reconnut un des éleveurs qu’il avait déjà rencontré dans différentes occasions.

L’autre l’apostropha en tibétain et comme il ne pouvait répondre, cela le rendit encore plus menaçant.

— Il vous demande de promettre que plus jamais il ne sera porté atteinte au grand maître du Démon. Il le demande à tout le monde et ne vous a pas reconnu.

Liensun préférait s’éclipser mais l’homme le rattrapa et tenta de lui arracher la cagoule alors que le rayon de Soleil frappait justement son visage à travers le noir de fumée.

Luvia essaya de lui parler, mais le robuste éleveur persistait à arracher cette cagoule en plastique et Liensun ne trouva qu’une parade. Il aurait dû essayer d’influencer son cerveau affolé au lieu de lui envoyer ce coup de pied dans le bas-ventre.

L’autre rugit et se plia en deux mais sans le lâcher et l’obligea à se coucher sur le sol, appuya son pied chaussé d’une grosse botte en cuir poilu sur son ventre et menaça de l’écraser sous ses deux cents livres.

Luvia eut un petit sourire désolé et s’éloigna discrètement tandis que Liensun enrageait.

— C’est un étranger, dit quelqu’un en anglais.

Il fermait les yeux de crainte qu’on lui arrachât sa cagoule et que le Soleil ne l’aveuglât.

— Il va montrer sa tête, oui.

Plusieurs personnes vinrent aider l’éleveur juste au moment où Helmatt hurlait qu’il fallait arrêter tous les étrangers sans les molester et les conduire dans la cour de son laboratoire.

Liensun sentit qu’on dégrafait sa cagoule spéciale et pensa en même temps qu’Helmatt avait dû enregistrer son allocution à l’avance, et qu’en ce moment il continuait de surveiller ses appareils. Il essaya de se concentrer, de faire pénétrer dans le cerveau de ces gens-là que si le courant manquait c’était parce qu’Helmatt l’utilisait uniquement pour lui et qu’il était l’origine de ce délestage, mais rien n’y faisait. Ils étaient tellement imprégnés de terreur et de volonté de se soumettre à Helmatt que personne n’aurait pu les convaincre.

— J’étais sûr que c’était lui, dit l’éleveur. Ah, il nous a bien fait du tort avec ses sales discours. Il disait que lui allait fabriquer de l’herbe mais il ne savait pas que le Maître, lui, pouvait faire revenir le Démon du Feu.

— Il le savait, dit quelqu’un, et il l’a soigneusement caché. Il faut le conduire là-bas.

— À visage découvert pour qu’on le reconnaisse bien.

Il ne faisait pas froid et malgré l’extrêmement basse température le soleil chauffait le visage de Liensun comme une caresse très douce. Il pensait à Ma Ker lorsque enfant elle venait l’embrasser dans sa couchette.

— Allons lève-toi.

— Hé ! cria quelqu’un. Si on l’obligeait à ouvrir les yeux pour qu’il contemple en face le Démon du Feu et soit cruellement puni pour sa forfaiture.